Seconde Guerre Mondiale

Dix-sept ans s’étaient écoulés depuis la fin de la Grande Guerre et la mémoire de cet événement restait vive. Les Italiens commencèrent à cohabiter à nouveau avec l’idée d’une probabilité de Seconde Guerre mondiale dès 1935. La politique extérieure fasciste était marquée par une revendication nationaliste et la relance de l’occupation coloniale. L’intention de Mussolini était de conquérir un empire dans cette partie de l’Afrique qui n’était pas encore touchée par d’autres colonialismes. L’Éthiopie (ou Abyssinie) représentait ce désir. On oubliait que l’Éthiopie était un État souverain, membre de la Société des Nations, et que son occupation aurait nécessairement impliqué une guerre. La conquête de l’Éthiopie en 1936 suscita l’enthousiasme des masses. Cet État africain, un pays pauvre, presque exclusivement agricole et dédié à l’élevage, fut décrit par les fascistes comme un endroit qui garantirait du pain et du travail à des milliers de paysans et d’ouvriers. Pour la propagande fasciste, il fut facile de présenter les sanctions internationales comme une tentative d’opprimer les aspirations de l’Italie, attirant ainsi l’attention de la population. La Société des Nations condamna l’agression italienne et imposa de lourdes sanctions qui freinèrent le développement économique du pays et l’approvisionnement en matières premières pour l’industrie de guerre (principalement le charbon et le pétrole). Touchée par ces sanctions, l’Italie de Mussolini ouvrit une voie de communication avec l’Allemagne nazie d’Hitler, qui, étant sortie de la Société des Nations, ne participa pas aux sanctions contre l’Italie. Un accord de plus en plus étroit se dessina entre Rome et Berlin. Mussolini, en novembre 1936, lors d’une conférence à Gênes, parla d’un axe Rome-Berlin, qui fut ensuite perfectionné le 22 mai 1939 avec le Pacte d’Acier, lequel prévoyait une assistance mutuelle entre les deux États en cas de conflit. Cette décision créa les premiers doutes et mécontentements parmi les troupes de l’armée italienne. Officiers et soldats se demandaient pourquoi ils devaient combattre aux côtés du soldat allemand détesté, plutôt qu’avec leurs alliés de toujours : les Français et les Anglais. Ces deux nations déclarèrent la guerre à l’Allemagne le 3 septembre 1939. La Seconde Guerre mondiale impliqua les États européens ainsi que ceux d’autres continents. La mobilisation et les appels pour l’armée italienne suivirent rapidement. L’armée allemande semblait irrésistible sous l’impulsion expansionniste d’Hitler. L’Autriche fut annexée à l’Allemagne en mars 1938, et quelques mois plus tard, ce fut le tour de la Tchécoslovaquie. Avec l’aide de l’armée russe, les troupes du Führer envahirent la Pologne (l’Allemagne étant liée à la Russie par le pacte Ribbentrop-Molotov). Avant l’attaque décisive contre la France, Hitler voulut s’assurer du contrôle des pays scandinaves : le Danemark et la Norvège, pour ensuite poursuivre avec la conquête de la Belgique et des Pays-Bas. Pendant ce temps, l’allié russe, après de sanglantes batailles, força la Lituanie, la Lettonie, l’Estonie et la Finlande à se rendre.

Toute l’Europe se trouvait sous le contrôle militaire allemand. L’Italie n’était pas préparée à entrer dans ce conflit. Mussolini, conscient du manque d’armements par rapport à son allié allemand, demanda d’attendre trois ans pour pouvoir réarmer l’armée italienne. Cependant, les succès continus des troupes allemandes à travers toute l’Europe et en Afrique du Nord convainquirent le Duce d’entrer dans les opérations militaires aux côtés d’Hitler. Cette folie serait payée cher par tout le pays. Mussolini annonça sa décision au peuple italien lors d’un célèbre discours, le 10 juin 1940, depuis le balcon du Palazzo Venezia, à Rome, sous l’enthousiasme de la foule présente. Sans un plan d’invasion convaincant, le 28 octobre 1940, à l’insu du Führer, le Duce ordonna l’invasion de la Grèce, coupable d’avoir favorisé l’amarrage des navires anglais dans ses ports, qui attaquaient quotidiennement les convois navals italiens se dirigeant vers les ports albanais. Les troupes de l’armée italienne envahirent la Grèce, mais rencontrèrent de nombreuses difficultés opérationnelles dues aux conditions climatiques défavorables et à la résistance acharnée des troupes helléniques. Hitler, par d’habiles manœuvres diplomatiques, réussit à transformer la Hongrie, la Roumanie et la Bulgarie en véritables États vassaux du Troisième Reich, s’assurant ainsi du contrôle des Balkans pour pouvoir envahir sans entrave la Yougoslavie et la Grèce.
L’intervention des troupes allemandes fut providentielle, contribuant à débloquer une situation de plus en plus insoutenable au fil des jours. Après avoir occupé la Yougoslavie, les divisions blindées allemandes, soutenues par l’aviation, franchirent la frontière grecque, forçant les dernières forces helléniques à signer l’armistice avec l’Allemagne et l’Italie le 20 avril 1941, bien qu’aucune unité grecque n’ait voulu se rendre aux Italiens. Le 8 décembre 1941, dans la baie de Pearl Harbor, les avions japonais attaquèrent les navires américains amarrés, impliquant ainsi les États-Unis dans le conflit en cours, qui déclarèrent la guerre au Japon, allié de l’Allemagne et de l’Italie. Pendant ce temps, les ambitions expansionnistes du Führer se concentrèrent sur l’invasion de la Russie, considérée comme un allié gênant. L’objectif était de tenir à l’écart du Reich le bolchevisme de cet État et de s’emparer des gisements pétroliers et des immenses ressources du sol, comme le blé, le maïs et le charbon. Dans la première phase de l’opération “Barbarossa”, l’offensive des divisions d’infanterie allemandes pénétra profondément dans le territoire russe, donnant à Rome l’illusion que la campagne serait rapide et se terminerait en peu de temps. Mussolini entrevit l’opportunité d’une marche triomphale sur Moscou et ne voulut pas en être exclu. Le Duce fit savoir à son allié allemand que l’Italie revendiquerait l’honneur de participer avec ses troupes, puisqu’il devait en quelque sorte se faire pardonner pour l’intervention en Grèce.

Après les brillantes opérations aux côtés des troupes allemandes, le Corps Expéditionnaire Italien fut réorganisé. La volonté du Duce l’emporta sur l’opposition des généraux et, à l’été 1942, il fut décidé de transformer le CSI en Corps d’Armée (l’ARMIR : Armée Italienne en Russie), composé de trois divisions alpines : la “Tridentina”, la “Julia”, la “Cuneense”, ainsi que des divisions d’infanterie “Sforzesca”, “Torino”, “Pasubio”, “Celere”, “Cosseria”, “Ravenna” et “Vicenza”, envoyées en divers contingents dans l’immense steppe russe pour combattre contre l’armée russe, bien équipée et bien armée, contrairement à l’armée italienne, qui laissait à désirer dans tous les secteurs et mettait en évidence la profonde désorganisation et la méconnaissance de ces lieux. La leçon de la campagne gréco-albanaise n’eut aucun effet, et l’on persista dans une série d’erreurs évitables. L’équipement n’était pas adapté à ces températures, qui la nuit descendaient jusqu’à -40 degrés, bloquant les fournitures de vivres et de munitions. Les Russes multiplièrent leurs efforts vers la mi-janvier, lorsqu’ils démolirent les faibles défenses le long de tout le fleuve Don, dans l’intention de coincer tout le secteur. La marche pour sortir de l’encerclement poussa les soldats italiens au bord de la survie, entre d’innombrables souffrances. Beaucoup restèrent ensevelis dans la neige de la steppe russe, tandis que d’autres furent capturés, faits prisonniers et envoyés dans divers camps de concentration avec la “marche du davai”. Outre cette expérience tragique, la politique italienne se retrouva au bord d’une profonde crise. Le 25 juillet, le Grand Conseil du Fascisme destitua Benito Mussolini et le Roi Victor Emmanuel III prit le commandement des forces armées. Le lendemain, Mussolini fut arrêté. La situation était dramatique : il fallait rassurer Hitler au sujet de ce changement et, en même temps, convaincre les nouveaux alliés de négocier l’armistice, qui fut signé le 8 septembre. En décembre, l’Italie était divisée en deux : au sud, le gouvernement Badoglio opérait depuis Rome, tandis qu’au nord, les troupes allemandes et les républicains de la RSI continuaient leur domination. Une période sombre de l’histoire de l’Italie, marquée par une guerre civile. En quelques mois, l’avancée de l’armée allemande fut stoppée sur tous les fronts européens et en Afrique du Nord, sous l’impulsion de l’armée américaine et britannique. Le débarquement en Normandie, le 6 juin 1944, et les bombardements systématiques des villes allemandes marquèrent le déclin lent de ce qui avait été la plus puissante armée européenne. Le 25 avril 1945 signa la fin du nazisme-fascisme en Italie. Trois jours plus tard, Benito Mussolini fut exécuté par un groupe de partisans, après avoir été surpris en tentant de traverser la frontière pour la Suisse. Le 30 avril, Adolf Hitler se suicida dans le bunker de la chancellerie du Reich à Berlin. Les deux dictateurs, après vingt ans à la tête de l’histoire de l’Italie et de l’Europe, laissèrent leur empreinte même après leur mort.